Alors qu'il donne un cours, Jacques Gaubert s'effondre et décède. Empoisonnement aux diatomées, décrète le médecin légiste. Ironie du sort, c'est précisément l'objet des recherches de cet expert en géologie. Collègues, étudiants, concurrents, tous les chercheurs du labo sont suspects.

Mais les victimes s'enchaînent et le meurtrier semble toujours avoir deux coups d'avance sur la brigade criminelle du 36.