La fin héroique de Marie Stuart a forgé sa légende. La mère de Jacques 1er d'Angleterre était-elle vraiment impliquée dans le meurtre de Darnley, son second mari ? A-t-elle voulu faire assassiner Elisabeth 1re et favoriser un débarquement espagnol ? Sans sa décapitation en 1587, aurait-on assisté ensuite à çelle de Charles Ier, puis de Louis XVI et de Marie-Antoinette ? Examinant chaque pièce du dossier à la façon d'un détective, Stefan Zweig entend expliquer comment "d'une destinée ordinaire naît soudain une tragédie aux dimensions antiques".