Paris, 1807. Dans une chambre, le corps d'une jeune femme en somptueuse robe de bal noire a été retrouvé, des papillons virevoltant autour d'elle. La victime a été empoisonnée, et ses organes génitaux mutilés. Appelé en renfort par l'inspecteur Candelet, Dalvers, médecin chargé de soigner les aliénés, s'empare de l'affaire. Bientôt, d'autres corps sont découverts, et Dalvers acquiert la certitude que le coupable est un maniaque : les victimes ne sont que les substituts d'un modèle qui obsède le tueur.