Trompées et humiliées, elles finiront pourtant par construire sa gloire. Bel-Ami est une plongée impitoyable dans le Paris du XIXe siècle où s'entremêlent vanité mondaine et corruption, dans la politique, la presse et la finance. Guy de Maupassant (1850-1893) écrit en à peine dix années plus de trois-cent nouvelles et six romans. Toute la France d'antan est y scrutée avec une lucidité implacable : vie paysanne (Contes de la bécasse, 1883), vie parisienne (Bel-Ami, 1885), mais également la vie hantée de ceux qui côtoient la folie (Le Horla, 1887).

Maupassant s'affirme comme un maître du réalisme et du fantastique.